「げじょお゛ぉぉ～っ!!…あっあ゛っ、げえぇじょお゛お゛おぉぉ～っ!!」
タッパーからはまだミニイカ娘の絶叫が聞こえていた。
私は始め元気の良い奴だと思ったが、しばらく経って少し様子がおかしいことに気付いた。

ミニイカ娘の悲鳴は「…っふ！あ゛あ゛あぁぁっ！！」「ぴい゛い゛ぃぃぃ～っ!!」
「あっ、あっ、あっ、げしょおぉぉ～っ!!」と奇声に変わり、タッパーをガタガタ揺らし続けている。
時折奇声が止むと、「ハッハッハッハッハッハッハッハッ」と犬のように過呼吸をし、
それに合わせてミニイカ娘の小さい胸が驚くほど激しく上下するのが見てとれた。
顔には生気が無く目は怯えたように見開かれ、辺りをギョロギョロ伺うとまたすぐに
「ハッハッハアッ…げ、げじょお゛お゛おぉぉっ!!」と突然絶叫して暴れ出す。
脱出も叶わず、懐柔策も通じず、ついに発狂してしまったようだ。

これは少し困った事態だ。
多少うるさくても構わないので、このまま何事も無ければ良いのだが、
タレで溺死したり小エビを詰まらせて窒息死する可能性もある。
私は今奴を出してやろうか思案したが、このまま放っておくことにした。
別にこのミニイカ娘が死ぬこと自体は大して問題ではないからだ。
仮に死んだとしても、冷蔵庫に入れれば鮮度を保てるし、タレも染み込む。
とりあえず12時になったらまた様子を見ることにし、私は悲鳴の上がるタッパーから離れた。
なんとなくミニイカ娘がタレの底の小エビに頭を突っ伏して死んでる姿を想像して、可笑しく思った。

完全に相手を懐柔させたと思い込んだこのミニイカ娘は、
一人で楽しそうに「エヘヘェ、ゲソ！ゲソゲソ♪」と私に笑いかけている。
こうしたやり方は如何にも人馴れしやすいミニイカ娘らしいな、と思いながら
私はサッとボトルを取ると、ぱくぱく開いたその口へ一気にタレを注ぎ込んだ。

「げそげガハアァッ!?」あまりに突然の出来事にミニイカ娘は驚く暇も無く、
そのままタレを直飲みしてしまい「ゲジョゲボォッ!!お゛ぅえ゛ッ!!」と激しくむせた。
タレを注ぎ続けると、上昇する水位に「あっあっあ゛っあ゛っ」とパニックを起こし、
ついには足を滑らせて「あ゛っげじょぉ゛っ…!!」と自ら溺れてしまった。
私は前回、ミニイカ娘がタレを飲むのに非常に長い時間がかかったことを踏まえて、
今回はちょっと背伸びをすれば簡単に顔を出せる水位で止めたが、混乱したミニイカ娘は、
掴まれる所を求めて両腕や触手をバタつかせながら、「…ガハッ！…っぉぷ！」と勝手に溺れている。

やがて私がゆっくり蓋を閉め始めると、それに気付いたミニイカ娘は慌てて
「げっ、げしょぉ～っ!!」と鳴きながら、バシャバシャこちらに駆け寄って来た。
蓋が閉まる直前、ミニイカ娘はその真下に到達し、「げじょお゛ぉ゛～っ！！」と
懇願するように、必死に両腕と触手をこちらに伸ばした。

私が蓋が閉めると、ミニイカ娘は「げじょおお゛ぉ゛ああ゛あ゛ぁぁぁっ～！！！」と絶叫したのだった。

私に気付いたミニイカ娘は、今までと違い逃げも怯えもせず「ゲソ！ゲソ！」と呼びかけるように鳴いた。
蓋を開け、ボトルを注ごうとすると、慌てた様子で「ゲソ!?ゲソゲソ！」と両腕をこちらに伸ばして手を振る。
何なんだコイツは？この期に及んでまだ何か策があるのか？
私は興味をそそられたので、タレを注ぐことを一旦止めることにした。

私がボトルを置いたのを確認したミニイカ娘は、不安そうな表情を浮かべると
「げそ、げそげそ…、げそぉ…げそげそ…げそげそぉ…」と、
私を極力刺激しないよう気を付ける様子で、ボソボソ話し掛けてきた。
コイツは何を言ってるのだろう？今さらただ"出してくれ"と哀願しているとは思えない。
そこで私は先程の様子を思い出してみた。もしかしたらコイツは、タレを注がれるのは
自分が悪い事(=脱出)をしようとしたことへの罰だと思い、それを詫びているのではないだろうか？

なおもミニイカ娘はボソボソと喋り続けていたが、その上目遣いの目は私の反応を必死で見逃さまいとしていた。
ミニイカ娘という生き物は、人間に匹敵するほど発達した感情筋による
豊かな感情表現を持つことで、他の動物とは大きく差別される。
それゆえコミュニケーション能力が非常に高く、人間を相手にもすぐに順応出来る。
時には人間が容易く迎合されやすい要素―おべっか、可愛いそぶり等―を見付け、
それを利用することを動物の本能で理解する。

私がこのまま永遠に黙っていてもコイツはずっとげそげそ言ってそうだったが、
私は観察のためにも、あえて反応を返してやることにした。

ミニイカ娘はタッパー内を漁るのに夢中だったが、
私がボトルを持って現れたのを見つけた途端「ゲソッ!?」と驚くと、
「あわわゎ…」とタレをちゃぷちゃぷ波打たせながら、逃げ場を求めて右往左往しだした。
私が封をベリベリ剥がすと、狭いタッパー内ではその音が大きく反響し「ひぃぃっ」と怯えて耳を塞ぐ。
蓋を開け、ボトルの口を身を竦ませて動かないミニイカ娘の頭上にロックオンする。
するとミニイカ娘が顔を上げ、「ゲショッ!?」とさらに驚いてその場から慌てて離れた。
タッパーの隅に移動すると、ピンとつま先立ちし、首を精一杯伸ばして顔を上げ水位の上昇に備えている。
私はゆっくりボトルを傾けて、いつもより静かにタレを注いだ。

タレは緩慢な速度でじわじわ水位を上げ、ミニイカ娘は必死に身体を上に伸ばしている。
タレが顎の高さまで達すると、ミニイカ娘は「んっ…」とさらに全身に力を込めた。
ぐぐっと必死に伸ばした首には血管を浮き、顔は紅潮して鼻息が荒く、頭がプルプル震えている。
やがてタレの水位が鼻の穴にかかると、それを鼻から吸ってしまい「ブゴッ!!」と汚い音を出し、
むせた拍子に足を滑らせて、お馴染みの通りタレにバシャンッと沈んでしまった。

私はそれを見届けると蓋を閉めて封をし、中の有様を見てみた。
今回の様子はいつもと違い、ミニイカ娘は金魚のように水面下で口をパクパクしている。
その表情は明らかにタレの飲み過ぎによる苦痛で歪み、時折つま先立ちで
無理矢理水面上に顔を出しては、「ずずっ、ずずずぅ～っ」と行儀悪くタレをすすっていた。

非常に長い時間をかけてようやくタレを適当な水位に下げたミニイカ娘は、とても苦しそうだった。
水風船のようにタプタプ膨らんだお腹を何度もさすり、時々タレを「げえ゛っ」と吐き出す。
思い出したように出口を求めて触手で蓋をまさぐりもしたが、やがてそれすらもしなくなった。

ようやく現実へ覚めたミニイカ娘は「ゲショゲショ！」と鳴くと、
改めて確認するように、蓋とタッパーの境目を触手でまさぐったり、
タッパー内をぐるぐる周りながら両腕で全ての壁を叩いたりしていたが、
やがて「ハァ…」とため息をつくと、顔をうつむき、肩が小刻みに震えだした。
朝から自分の置かれた境遇を思い知らされて、絶望に打ちひしがれそうになる。
この無垢な心を持った小さくか弱い生き物には、あまりにも大きい重荷のはずだ。

その目に涙が溜まり、頬をつたって流れだそうとしたとき、
突然ミニイカ娘は両手首で目をこすって涙を拭き、頭を振って気を保った。
「…ゲソッ」と言って触手をタレに潜らせ、底の小エビを一心不乱に探っている。
食事で気を紛らわせるつもりだ。そうしなければ押し潰されてしまうのだろう。

本当にこの生き物は人間臭い。多くの人がそこに騙されてコイツを可愛がる。
しかしそれ故計算高く、厚顔無恥で傍若無人、人馴れすれば我侭も言いおべっかも使う。
その証拠に、ミニイカ娘は食事を終えるとしばらくは大人しくしていたが、
やがてそぉ～っと私の方をチラチラ伺い、触手でペチペチと音を出してみたり、
わざとらしく小声で「…げそ、げそ」と鳴いてみたりしてきた。
それでも私が何もしてこないと分かると、ミニイカ娘は出口を求めて再び
触手で蓋を内側から押したり、タッパーを叩いたりし始めたのだった。
どうやら、少なくとも脱出しようとする自分の努力は怒られない、と判断したらしい。

本当に呆れた奴だ。私は昼の12時にその考えを改めさせてやろうと思った。

翌朝、目覚まし時計のアラーム音で私は目を差ました。
時刻は６時、ミニイカ娘にタレを注ぐ時間だ。目覚めは最高に良い。
まずは自分のことを諸々こなすと、冷蔵庫からボトルを取り出しタッパーへ。
ミニイカ娘は昨夜よく眠れたかな？まだ起きてるかな？といらぬ心配をする。
もちろん、同情心など欠片も無い。

タッパーは静かだった。まさか溺れて死んだのではなイカ？この心配はするべきだ。
そっと中を見てみると、ミニイカ娘はタッパーの角に寄り掛かり、うつむいたまま動かない。
やっぱり死んでなイカ？いや、肩がゆっくりと上下している。眠っているだけのようだ。
ミニイカ娘がこの極めて寝苦しい環境でどのような手段を取ったのか、私は観察してみた。
昨夜は大分タレを飲んだらしい。水位は喉の高さにまで減っており、お腹がぽっこり膨れている。
底の小エビを一角に寄せ集めて山にし、その上にご自慢の十本の触手を丸めて重ね、
そうして出来た即席の背もたれに体を預けている。
なるほど、これなら角なので体が左右に傾くこともない。私は素直に感心した。
その寝顔は世間でよく言われる"可愛い"の評判にはちょっと遠いようだ。
目の下にはくまが色濃く浮き、頬もどことなくやつれて見える。
顔には睡眠の安心感が全く感じられず、まさに"泥のように眠る"ときの表情だった。

私はミニイカ娘を起こしてしまわぬよう、封をゆっくりと剥がした。
慎重に蓋を開け、中を覗き込むが、幸いにも目を覚まさなかった。
ボトルをミニイカ娘の頭上に掲げ、スタンバイＯＫ。
寝起きドッキリの時間だ。私は囁いた。「(おはようございま～す)」。